L’œuvre de Dante possède un statut paradoxal, et peut-être unique : celui d’être, à la fois, le point d’orgue d’une tradition culturelle et une référence essentielle de la plus extrême modernité littéraire. Texte source de la langue italienne ; répertoire de visions réinterprétées par l’histoire de l’art ; creuset de la pensée humaniste qui se développera au cours des siècles suivants : La Divine Comédie est la matrice d’une culture entière.  Il n’y aurait rien de plus réducteur cependant que de limiter l’influence de Dante à sa dimension patrimoniale.
Avec L’Enfer et son arpentage des limbes, il a fasciné tout le dix-neuvième siècle. Au vingtième, l’histoire des radicalités littéraires se confond étroitement avec celle des relectures de Dante. Chacun à sa manière, Joyce, Kafka, Proust, Pound ou Borges l’ont revisité. Plus tragiquement, les témoins des pires enfers du siècle y ont trouvé un écho à leur nécessité de parole : Mandelstam, Akhmatova, Primo Levi qui se récitait à Auschwitz les vers du Chant d’Ulysse. Plus près de nous encore, les dernières avant-gardes y ont puisé : Pasolini, Beckett, et puis Tel Quel, Roland Barthes… En chaque moment d’intense inventivité, Dante est remis en jeu.
Par-delà les sept siècles qui se sont écoulés depuis son écriture, la Comédie continue à nous faire signe. C’est que Dante a fait entrer dans son poème tout un peuple, et notamment un certain nombre de ses figures publiques, puissants, souverains et prélats. Lui-même était pleinement investi dans la vie de sa cité, exerçant jusqu’à la plus haute fonction du gouvernement florentin : loin d’être détaché des querelles temporelles, le Dante politique invite à penser l’actualité de la figuration du pouvoir et de la communauté.
Dante écrit la Comédie en langue vulgaire et y convoque tous les niveaux de culture, basse et haute, les antiques les plus nobles et ses concitoyens réprouvés, la théologie la plus aiguë et les croyances populaires. Ce brouillage des hiérarchies, ce mélange des genres résonnent étonnamment avec nos pratiques contemporaines.
Dante a codifié (c’est peut-être son legs le plus célèbre) une véritable scénographie de l’au-delà. Dans notre époque hantée par l’idée de sa finitude, par la perspective renouvelée d’une fin des temps possible, la Comédie invite donc à nous poser la question : que seraient l’Enfer, le Purgatoire, le Paradis dans notre monde en crise ? Et comment la littérature d’aujourd’hui y répond-elle ? « Que fais-tu ? » demande Virgile à Dante. Que fais-tu quand tu écris, quand tu participes à la vie de la cité, quand tu voyages, quand tu rêves, quand tu aimes ?, nous interroge Dante à sa suite. Nous cheminerons à ses côtés, avec Virgile, avec Béatrice, avec la foule qui peuple le poème, pour les rencontrer dans leur temps, et dans le nôtre.

Mathieu Larnaudie